中国共有56个民族，以人口计算，满族排在第三位，人口接近1100万，仅次于汉族和壮族。满族是一个古老的民族，有自己的语言、文字，东北的“白山黑水”是满族的故乡，满族历史上在中国建立过大统一王朝清朝，清朝也是中国最后一个封建王朝。那么满族的祖先究竟来自哪里呢？
满族是一个历史非常悠久的民族，其起源，可以追溯到两千多年前的肃慎以及后来的挹娄、勿吉、靺鞨和女真。
历史上，中国东北有四大基本族系：肃慎、汉人、秽貊和东胡。这其中的肃慎，即是如今满族的祖先。肃慎作为世居东北的民族，早在舜、禹时代便与中国有了联系，他们也是最早向中原朝贡的东北民族之一。周武王平定天下，肃慎人更是往来中原朝贡不绝，周人在列举其疆土四至时称：“肃慎、燕、亳，吾北土也。”由此可见，早在春秋时期，肃慎人便已臣服于中原王朝。
肃慎人作为世居东北的民族，他们主要以狩猎游牧为生，擅长骑射，性勇猛，他们主要居住在长白山以北，东极大海而分散居于黑龙江和乌苏里江流域的广大地区，故而满族常以“白山黑水”称自己祖先发源之地，
肃慎在先秦时期的史书上具有丰富的记载，这也为我们研究满族的起源提供了丰富而详实的史料依据，如《国语》、《左传》、《山海经》、《史记》和《汉书》，无一不提到肃慎，如东汉时期的著作《大戴礼记·少闲》就称赞颂美虞舜、禹、成汤、文王“民明教，通于四海，海外肃慎，北发渠搜，氐、羌来服”。两汉三国时期，中原政权一直非常重视对东北地区的统治开发，他们对于周朝成康盛世海外肃慎来服作为自己成就个人文治武功的标杆之一，因此对于千里迢迢前来朝贡的肃慎族非常重视。
秦汉时期，肃慎与挹娄这两个族称常交替使用，《三国志·挹娄传》记载：“挹娄……青石为镞，古之肃慎氏之国也”。这个时候的挹娄人生产力有了很大的进步，懂得用“楛矢石砮”狩猎，并会种植稻谷，圈养家猪，能织麻布会造小船，因而也逐渐改变了过去逐水而居、纯游牧狩猎的生活。满族的先辈们不再居无定所，开始在东北大地稳定的扎根下来。挹娄人同样对中原王朝采取一贯的臣属朝贡方式。
在漫长的历史发展过程中，并没有出现过断层，虽然每个时期的民族名称不同，但其起源都是一致的，都是源于两千多年的肃慎族。
南北朝、隋、唐时期，肃慎、挹娄的后裔，相继以勿吉、靺鞨的名称出现，这个时候的满族人口有了很大的发展，形成了数十个相对独立的部落。唐朝时期，靺鞨人在东北第一次建立了属于自己的政权“振国”，开元年间，由唐朝册封建立起了第一个王国渤海国，渤海国使用汉字，历代国王皆受唐王朝册封，几乎年年遣使到中原朝贡。
渤海国后来亡于辽，靺鞨七部中的黑水靺鞨向南迁徙渤海故地，并在此兴旺蓬勃，五代时期，黑水靺鞨被称为“女真”，此后，女真这一称呼代替了靺鞨，一直沿用到明代末年。
在历史上，女真的名气显然要比他们的先祖肃慎更大，这是因为女真人在成为东北的绝对民族之后，先后建立的两个政权都对中原产生了深远的影响。辽朝末年，女真完颜部首领完颜阿骨打灭亡辽朝建立金朝，他的后代金太宗又南下中原灭亡北宋，并与南宋隔江对峙。金朝被蒙古所灭后，女真人又沉寂了百余年，到了明朝女真人分为建州女真、海西女真和野人男女真三大部落，其中建州女真首领努尔哈赤以十三副铠甲起兵，完成了对女真各部的统一，建立了中央集权王朝后金（后改为大清）。清顺治元年（1644年），清军入关，逐步统一全国，建立起了中国最后一个封建大统一王朝清朝，满族的历史达到最鼎盛。
通过以上分析，我们不难得出结论，满族的祖先即肃慎人，他们主要生活在长白山以北，东滨大海以及黑龙江和乌苏里江流域的广大地区，这里便是满族的发源地。满族在漫长的历史发展进程中，虽然名称不断变化，但他们的民族传承依然十分有序。满族如今人口已超千万，在全国56个民族中人口排第三位，满族分布极为广泛，但仍然以北方为主。
